Jika seseorang menyelamatkan hidup Anda, Anda akan ingin untuk mengutarakan rasa terima kasih Anda apa pun caranya — sebuah gerakan, sebuah ucapan ‘terima kasih’, atau bagaimana caranya membalasnya. Namun jika Anda berutang nyawa pada tumbuhan yang ditemukan ribuan mil jauhnya, tugas itu akan menjadi jauh lebih sulit.
Sebagai perawat, telah lama saya mengetahui bahwa banyak obat penyelamat nyawa yang berasal dari tumbuhan dan hewan yang ditemukan di seluruh dunia. Namun saya tidak pernah terpikir bahwa suatu hari nanti saya akan harus bergantung pada kulit dari pohon langka di Asia untuk bertahan hidup.
Sembilan tahun yang lalu, saya didiagnosa mengidap kanker usus dan divonis hanya memiliki beberapa bulan untuk hidup. Sebagai ibu dari dua anak kecil pada saat itu, saya tidak dapat menerima prognosa tersebut. Untungnya, saya bertemu dengan seorang dokter yang mau membantu saya berjuang. Saya melalui operasi besar di bagian perut dan kemoterapi selama bulanan.
Saat ini saya bebas kanker, sebagian besar karena irinotecan. Obat yang membantu menghalangi pertumbuhan sel kanker, irinotecan terbuat dari pohon dengan kelopak seperti pisang yang ditemukan hanya di Cina dan Tibet, dan biasanya disebut “Pohon Kebahagiaan Cina”. Namun, pohon ini dan banyak sumber potensial dari pengobatan di masa depan terancam punah dan dapat hilang untuk selamanya dengan segera.
Saya telah hidup jauh lebih lama dari harapan hidup saya, dan banyak orang lain yang hidup dan sehat pada saat ini karena obat-obat lain — dari yang membantu menurunkan kolesterol hingga yang digunakan untuk melawan malaria — yang berasal dari sumber-sumber alam.
Di seluruh dunia, bagaimanapun, banyak daerah alam liar kita yang tersisa yang menaungi tumbuhan dan hewan yang bisa saja merupakan sumber berbagai obat baru lainnya di masa depan, menghilang dengan cepat. Pembabatan hutan di pelosok daerah di dunia bisa saja mempunyai konsekuensi hidup-atau-mati bagi orang-orang di Amerika Serikat.
Tumbuhan tidak dapat berpindah tempat untuk menghindari bahaya, maka mereka menggunakan racun kimiawi kompleks untuk melindungi dirinya dari serangga, penyakit, dan ancaman lain. Dan banyak dari senyawa ini memiliki potensi untuk melindungi tidak hanya tanaman, namun juga kita. Bahkan, separuh dari obat-obatan yang sudah dikembangkan selama 25 tahun ini, dan 70 persen obat yang telah digunakan untuk mengobati kanker diperoleh dari alam.
 Bunga tapak dara di Madagaskar. Foto oleh Rhett A. Butler 2009 |
Untuk menciptakan obat HIV baru, prostratin, ilmuwan mengeluarkan senyawa kimia dari tumbuhan tropis yang ditemukan di Samoa Barat. Obat vinblastine dan vincristine, yang mengobati leukimia dan lymphoma, diperoleh dari bunga tapak dara, asli Madagaskar, dan ada ratusan contoh lainnya.
Obat-obatan bahkan telah diperoleh juga dari spesies hewan, beberapa yang telah di ujung kepunahan. Obat diabetes exenatide (yang lebih sering dikenal dengan nama merknya “Byetta”), sebagai contoh, disatukan dari senyawa yang ditemukan di air liur monster ‘gila’, kadal hampir punah asli Meksiko. Para pasien transplantasi jantung yang selamat sering kali meminum isinopril, yang diperoleh dari racun ular selokan.
Dalam 40 tahun, bagaimanapun, habitan tetumbuhan dan hewan ini mungkin hilang. Kita kehilangan jutaan akre hutan setiap tahun — sebuah wilayah hampir seukuran Louisiana. Ilmuwan memperkirakan dua per tiga dari seluruh spesies dapat menjadi sangat terancam punah pada akhir abad ini. Sementara peneliti baru memiliki kesempatan untuk menguji 1 persen dari tetumbuhan hutan hujan mencari senyawa organik yang dapat bermanfaan bagi kesehatan manusia. Jika kita tidak segera beraksi, sumber alam yang dapat menyembuhkan kanker, arthritis, HIV, diabetes, penyakit jantung, dan berbagai penyakit lainnya yang tak dapat dihitung, mungkin saja hilang untuk selamanya.
Kebanyakan dari spesies di planet ini hidup di negara-negara termiskin di dunia dan itulah kenapa saya berpergian, bersama mereka lainnya yang selamat dari kanker dari seluruh negara bagian, ke Washington bulan lalu untuk mendukung usaha baru di Kongres yang memperkuat usaha pelestarian internasional negara kita. Diperkenalkan awal musim seni ini, Global Conservation Act akan menciptakan strategi nasional yang dapat membantu pemerintah kita untuk menjalankan pelestarian di wilayah alam di negara berkembang yang terlalu miskin untuk melakukannya sendiri.
Saya bersyukur pada Pohon Kebahagiaan Cina, yang membantu saya menyelamatkan nyawa dan membuat saya bisa melihat kedua anak saya tumbuh. Menyuarakan alam dan semua pengobatan medis yang berasal darinya hanyalah merupakan usaha saya untuk mengucapkan “terima kasih”.
(Carolyn Langlie-Lesnik adalah seorang perawat terdaftar, penderita kanker usus yang selamat selama sembilan tahun, dan redaktur dari “The Appendix Cancer Connection“. Tinggal di Crown Park, Indiana, ia bekerja bersama mereka yang selamat dari kanker untuk mempromosikan kaitan antara pelestarian internasional dan mengobati penyakit mematikan.)